Am 24. März 1989 - also vor 21 Jahren - ereignete sich eines der folgenschwersten Schiffsunglücke der Geschichte. Die EXXON VALDEZ lief in Alaska auf ein eingezeichnetes und bekanntes Riff und verursachte eine bis dahin nicht gekannte ökologische Katastrophe. Der Kapitän schlief beim Unglück betrunken in seiner Kabine.

Die EXXON VALDEZ war ein Schiff von über 300 Metern Länge und einem maximalen Tiefgang von 20 Metern. Der Öltanker, der voll beladen eine Verdrängung von 240.000 Tonnen und eine Höchstgeschwindigkeit von 16 Knoten erreichte, lief am 24. März 1989 auf das Blight Riff im Prince William Sound vor der Küste Alaskas und löste eine der schwersten Ölkatastrophen der Geschichte aus. Ursache für das Auflaufen war der Kurswechsel des Schiffs während der, als Alkoholiker bekannte Kapitän Joseph Hazelwood in seiner Kabine schlief. Die EXXON VALDEZ sollte Rohöl von dem Erdölterminal der Trans Alaska Pipeline nach Valdez befördern und war zum Zeitpunkt des Unglücks mit 163.000 Tonnen Rohöl beladen. In Folge des Auflaufens verlor sie ein Viertel ihrer Ladung, etwa 40.000 Tonnen Öl in den Prince William Sound. Da die Behörden der Vereinigten Staaten zu diesem Zeitpunkt nicht für einen ökologischen Ernstfall dieser Größenordnung eingerichtet waren, konnte sich der Ölteppich über ein Küstengebiet von 2000 Kilometer Länge ausbreiten.

Dadurch wurde die gesamte Region mit giftigen Ölrückständen kontaminiert. In direkter Folge der Katastrophe starben unzählige Meereslebewesen, die Spätfolgen sind nach wie vor aktiv, da die Erdölverunreinigungen noch immer nicht restlos abgebaut wurden. Als direkte Folge des Unfalls wurde für die Vereinigten Staaten eine Richtlinie verabschiedet, die bewirken sollte, dass nur noch Tanker mit doppelter Bordwand US Häfen anlaufen sollten. Die Exxon Valdez wurde repariert, mehrmals umbenannt, umgebaut und fuhr zuletzt als Erzfrachter unter der Flagge Panamas.